Mitä virukset ovat?
Virukset ovat pieniä, tavallisella mikroskoopilla näkymättömiä, taudinaiheuttajia. Virukset ovat solunsisäisiä loisia, jotka lisääntyessään aiheuttavat solun vaurioitumisen tai tuhoutumisen, mistä seurauksena voi olla lieviä oireita aiheuttava tai hyvinkin vakava sairaus. Viruksia esiintyy kaikilla eläinlajeilla, kasveilla, jopa yksisoluisilla bakteereilla ja parasiiteillä. Viruksista voi olla myös apua ja niitä on käytetty hyödyksi mm. uusien geenihoitojen ja rokotteiden kehittämisessä.
Ihmisen virustauteja
Ihmisen viruksia tunnetaan useita satoja ja virukset ovat hyvin yleisiä infektiotautien aiheuttajia. Virusten aiheuttamat taudit vaihtelevat suuresti sekä vakavuudeltaan että kestoltaan. Monet virusinfektiot ovat nopeasti ohimeneviä, toiset taas voivat jäädä pysyviksi aiheuttaen jatkuvia tai vain ajoittain ilmeneviä oireita.
Virusten aiheuttamia yleisiä ja tavallisesti lyhytkestoisia tauteja ovat virusrokot ja -ripulit sekä nuhakuumeet. Toisinaan nämä taudit komplisoituvat. Tästä esimerkki on COVID-19-taudissa ja influenssassa kuvattu vaikeaoireinen keuhkokuume. Pitkäkestoisista virustaudeista tunnettuja ovat mm. AIDS ja krooniset virushepatiitit. Osalla viruksista on kyky jäädä piilemään elimistöön ja aktivoitua täältä käsin aika-ajoin, minkä seurauksena virusinfektio voi toistua. Tämä on tyypillistä esimerkiksi herpesviruksille.
Virukset voivat olla mukana aiheuttamassa myös sellaisia vakavia sairauksia, joita ei yleensä mielletä virustaudeiksi, kuten eräät syövät.
Uudet ja uhkaavat virustaudit
Viime vuosina on ilmaantunut useita uusia virustauteja. Näitä tauteja aiheuttavat virukset ovat tyypillisesti siirtyneet eläimistä ihmisiin. Vakavan taudinkuvan riski on olemassa, kun kohtaamme jonkin ihmisiin aiemmin sopeutumattoman taudinaiheuttajan ensimmäistä kertaa. Viime vuosina ihmisistä ensi kertaa havaittuja viruksia ovat mm. hyttysten levittämä Zika-virus, sioissa muuntunut sikainfluenssavirus sekä oletettavasti lepakoista peräisin oleva COVID-19-taudin aiheuttava SARS-CoV-2 koronavirus. Luonto onkin lähes loputon uusien ihmisvirusten lähde. Nykyisten virustautien torjumisen ohella virustutkimusta tarvitaan siksi myös tulevaisuuteen varautumista varten.